Noms scientifiques et synonymes : Betula pendula, Betula pubescens, Betula nana, Betula humilis.
Noms courants : Bouleau, Eau de bouleau, Besse, Boulel, Boulay
Famille : Bétulacées
Genre : Betula
Les bouleaux poussent en général sur les terres pauvres et souvent siliceuses, jusqu'à 2 000 m d'altitude, ainsi que dans les régions arctiques. Les bouleaux sont des plantes pionnières qui constituent souvent la première formation arborée lors de la reconquête ou de la colonisation de landes par la forêt. Ils apprécient les sols plutôt acides et humides. Les bouleaux forment des futaies appelées boulaies ou boulinières ou encore des bétulaies.
Il existe quatre espèces de bouleaux en Europe, dont deux arbres largement répandus : Betula pendula, le bouleau verruqueux, et Betula pubescens, le bouleau pubescent, et deux arbrisseaux des régions arctiques : Betula nana, le bouleau nain, et Betula humilis. De nombreuses autres espèces se rencontrent en Asie et en Amérique du Nord.
Le bouleau a des propriétés cicatrisantes, dépuratives, antiseptiques, anti-inflammatoires, cicatrisantes et diurétiques.
Le terme "bouleau" vient de l'ancien pluriel du mot boulel: un boulel, des bouleaux.
Dans l'ancien français boulel était le diminutif de l'ancien français boul (exemple: un boulay ou une boulaie, « bois, forêt où le bouleau domine »).
Le terme boul est issu du latin betula d'origine probablement celtique.
Le catalan et l'occitan ont beç « bouleau », l'espagnol abedul « bouleau ». La toponymie du sud de la France compte de nombreux Besse, Bessières qui signifient tous « bois de bouleaux, boulaie »